FN:s arbetsgrupp för ursprungsfolk höll sitt första möte den 9 augusti 1982, vilket också är urfolksdagen i världen. Sedan 2002 träffas representanter för ursprungsfolk årligen i Permanent forum. Det är ett särskilt FN-organ för ursprungsfolk. Dess första ordförande var samen Ole Henrik Magga från Kautokeino, professor och tidigare sametingspresident i Norge.

Den internationella arbetsorganisationen ILO antog 1989 konvention 169 om ursprungs­­folkens rättigheter. Den har ännu inte ratificerats i Sverige, däremot i Norge och Danmark. Flera länder i Latinamerika har hittills godkänt ILO-konventionen. För att bereda väg för Sveriges anslutning till konventionen har Sverige regeringar utrett frågan om samernas rätt till mark och vatten, frågan om jakt- och fiskerättigheter, och gjort en översyn av Sametinget och dess organisation. Men ännu har ingenting hänt.

Cirka 300 miljoner människor i 70 länder tillhör ursprungsfolken. Oftast är de i minoritet men i Bolivia, Guatemala och Peru utgör de hälften eller mer av ländernas invånare. I USA, med en befolkning på 290 miljoner människor, bor omkring 1,6 miljoner personer som räknas som ursprungsfolk i landet – indianer, inuiter och hawaiianer.